Точная дата рождения Марии Успенской остается загадкой, но появилась она на свет в Туле, в семье юриста. О жизни известной российской актрисы вспомнило интернет-издание "РИА твои новости".

Тулячка обладала выдающимся вокальным талантом и начала обучение в Варшавской консерватории. Однако из-за финансовых трудностей перешла в частную школу Адашева в столице, где сосредоточилась на актерском мастерстве. После выпуска стала одной из пяти человек, отобранных из 250 претендентов для работы во МХАТе. Более ста ролей она сыграла на этой сцене. Хотя ее все и считали красавицей, коллеги, в том числе театральный режиссер Владимир Немирович-Данченко, отмечали ее исключительный дар и обаяние. С мужчинами у Успенской не складывалось - ее единственная любовь к актеру Василию Качалову оказалась безответной.

Как пишет источник, во МХАТе девушку прозвали Маруча. По легенде, это прозвище придумал итальянский актер, которому было трудно выговорить Маруся. Отмечается также, что Мария была очень общительной, ее квартира всегда была полна молодых мХАТовцев. Мечтала Маруся о богатстве, путешествиях, главных ролях и собственном особняке, что казалось немыслимым в условиях зарождающегося Советского Союза и гражданской войны.

В 1923–1924 годах Успенская вместе с труппой МХАТ и Константином Станиславским отправилась на гастроли в США. Там актеры узнали, что их американские коллеги зарабатывают прилично больше, даже за участие в массовке, что вызвало недовольство и угрозы увольнения по возвращении в столицу. Отмечается, что Успенская, не желая мириться с второстепенными ролями, которые ей предлагали как в театре, так и в немом кино, решила остаться в соединенных штатах, где быстро нашла себя. Первой работой на Бродвее стала роль дрессировщицы свиней, но вторая роль оказалась главной. В спектакле Обезьянка актриса покорила американскую публику своей пластичностью, за что ее прозвали женщиной-акробаткой. Этот образ принес ей всенародную славу в США.

К концу 1920-х годов, не ограничиваясь Бродвеем, актриса решила покорить Голливуд. Вместе с Ричардом Болеславским она открыла актерскую школу, где преподавала метод Станиславского. Несмотря на свой сложный и требовательный характер, Мария привлекала множество молодых актеров, став наставником для будущих звезд. Среди них Мэрилин Монро, Роберт Де Ниро и Марлон Брандо. Одри Хепберн, работавшая с Марией на одной съемочной площадке, восхищалась ее талантом, но в то же время раздражалась ее непокорным нравом. Слава о ее тяжелом характере быстро распространилась, однако это не повлияло на репутацию. Кроме этого, Успенская давала частные уроки уже состоявшимся голливудским актерам, а режиссеры обращались к ней за советом прямо на съемочной площадке.

Так, Успенская, появившаяся на большом экране в 50 лет, стала исключением из правил Голливуда, предпочитающего молодых актрис. Ее роль баронессы в фильме Додсворт принесла ей номинацию на Оскар. Она часто играла европейских аристократок или женщин с экзотической внешностью, полностью погружаясь в образ и работая над каждой ролью как в последний раз. Создавалось впечатление, что она не играет, а живет в кадре.

В 1949 году Мария Успенская трагически погибла в своем особняке. Будучи заядлой курильщицей, она уснула с непотушенной сигаретой. Она погибла от болевого шока и последующего инсульта. Ее пытались спасти, но сильные ожоги оказались несовместимы с жизнью пожилой актрисы. Похоронили ее в США.